Процесс образования коралловых атоллов
Еще с XIX века ученых очень интересует вопрос формирования Мальдивских островов, выдвинуто даже несколько теорий. Занимаясь изучением атоллов в Атлантическом и Тихом океанах, Чарльз Дарвин в 1842 г. выдвинул теорию, что коралловые рифы были образованы вокруг вулканов, которые извергались под водой.
Постепенно вулканические массы медленно погружались под воду, и в середине оставалась неглубокая лагуна. Последующие изыскания остальных ученых доказали, что Дарвин заблуждался. В 1899-1900 гг. участниками экспедиции Кембриджского Университета было произведено бурение в лагунах. Это исследование показало, что в зоне архипелага нет никаких признаков вулканической деятельности. Позже Ганс Гасс выдвинул теорию, что в результате медленного формирования платформы, которая неспешно поднималась над поверхностью воды, образовался подводный горный хребет. На его вершине и появились острова.
Гипотеза Гасса привела к формированию в 50-х годах прошлого столетия еще одной теории. Английский геолог утверждал, что коралловые рифы образовались над вершинами горного хребта. Наличие лагуны в центре острова он объяснял, тем, что со времен ледникового периода уровень Мирового океана неожиданно и сильно понизился. Рифы, которые в этот отрезок времени находились над поверхностью воды, были разрушены приливами, отливами и дождями, ведь известняк, из которого они состоят, очень хрупок. Все это привело к постепенному образованию лагун. Вполне возможно, что коралловые рифы были сформированы не за один момент, а за несколько отрезков времени, они поднимались все выше и обрастали новыми колониями коралловых полипов. Этим вполне объясняется наличие подводных террас.
Мальдивские острова поднимаются над океаном на высоту около 2 метров, в среднем, длина каждого острова составляет 2 километра (самый большой остров имеет длину 8 км). Некоторые ученые утверждают, что при повышении уровня воды в Мировом океане Мальдивские острова могут просто-напросто исчезнуть, но это вряд ли так. Ведь формирование коралловых рифов происходит примерно с той же скоростью, что и поднятие уровня воды. Имеются подсчеты, что за год уровень воды в Мировом океане повышается на 1 см, а скорость роста коралловых рифов – 3 см в год, так что Мальдивские острова не будут затоплены. Но зато проблема эрозии почв отнюдь не призрачна – песок с пляжей постоянно вымывается сильными морскими течениями. Жители некоторых островов сооружают своеобразные дамбы из блоков кораллового известняка, чтобы противостоять пагубному воздействию течений.
Ученые пришли к выводу, что атоллы появились в результате эрозии коралловых рифов. Известняковый скелет кораллов образуется полипами – морскими беспозвоночными животными. На каждом умершем полипе закрепляется новый полип, таким образом и формируется обширная известняковая структура, причем, интересно то, что живым является только верхний слой. Кораллы живут колониями и в результате своей жизнедеятельности образуют острова и рифы. Рацион кораллов состоит из растительного и животного планктона, некоторых видов водорослей. Именно с пищей в организм коралловых полипов поступают минеральные вещества, необходимые для образования известнякового скелета. Эти водоросли водятся только в теплых водах, хорошо освещаемых солнцем, поэтому наиболее быстрое развитие коралловых колоний происходит на глубине до 10 м.
Если коралловая колония оказывается на поверхности, то верхняя часть кораллов погибает из-за воздействия приливов и отливов и уже не восстанавливается. Происходит распространение рифа в ширину и дальнейшее формирование лагуны.
